새해 첫날 새벽 중남부 루이지애나주 뉴올리언스 중심가에서 차량 돌진으로 수십명의 사상자가 발생하는 사건이 발생했다.
현지 경찰 등에 따르면 현지시간 1일 오전 3시 15분께 뉴올리언스의 번화가인 프렌치 쿼터(French Quarter) 버번 스트리트(Bourbon Street)에 신년 맞이를 위해 모인 인파 속으로 갑자기 픽업트럭 한 대가 돌진했다.
현재까지 최소 15 명이 숨지고 30 명 이상이 다쳤다.
범인은 경찰과 총격전을 벌인 후 사망했다. 이 과정에서 경찰관 2명도 범인이 쏜 총에 맞아 다쳤다. “그들(경찰관들)의 상태는 안정적”이라고 경찰은 밝혔다.
AP 통신은 현장에서 범인이 사용한 것으로 추정되는 권총과 반자동 소총을 회수했다고 보도했다.
앤 커크패트릭 뉴올리언스 경찰서장은 “매우 의도적인 행동이었다. 범인은 최대한 많은 사람을 치려 했다”면서 “음주운전은 아니며, 우리가 파악한 정보에 따르면 더 복잡하고 심각한 상황”이라고 부연했다.
이어 “용의자는 차량으로 바리케이드를 뚫고 돌진한 후 현장에 있던 경찰관들을 향해 총격을 가했다”고 전했다. 당시 300명 이상의 경찰 병력이 배치됐다.
이 사건을 수사 중인 연방수사국(FBI)은 “범인이 42세의 샴수드 딘 자바르(Shamsud Din Jabbar)”라고 신원을 밝혔다.
이 범인은 미 퇴역 군인으로, 텍사스 출신의 미국 시민으로 파악됐다.
NYT에 따르면 범인이 게시한 것으로 추정되는 2020년 유튜브 동영상에서 그는 “텍사스 뷰먼트에서 태어나고 자랐으며, 군대를 위해 여행한 것을 제외하면 평생 이곳에 있었다”고 말했다.
또 군대에서 10년간 인사 전문가와 정보 기술 전문가로 일했다고 말했다.
FBI는 또 범인이 사건 당시 차량에서 ISIS(이슬람국가·IS를 미국이 가리키는 명칭) 깃발이 발견됐으며, 이를 회수했다고 설명했다.
범행에 이용된 트럭은 개인 차량 소유자가 임대자와 1대1로 연결해 차량을 임대하는 사이트 투로(Turo)를 통해 빌린 것이라고 CNN은 전했다.
앞서 뉴욕타임스(NYT)는 당국 관계자를 인용해 범행에 이용된 픽업트럭이 42세의 텍사스주 휴스턴 남성의 소유라고 전했다.
범인이 범행에 사용한 픽업트럭과 사건 발생 현장에서는 사제 급조폭발물로 의심되는 IED(Improvised Explosive Device)가 여러 개 발견됐다.
이에 수사당국은 이번 사건을 모종의 목적을 가진 ‘테러 사건’으로 규정하고, FBI를 중심으로 유관 기관이 수사를 벌이고 있다.
알레한드로 마요르카스 국토안보부 장관은 성명을 통해 “이번 사건에 대응하기 위해 유관 법 집행 기관들과 긴밀히 협력하고 있다”며 “FBI는 이 끔찍한 공격을 테러 행위로 조사하고 있다”고 말했다.
수사당국은 범행의 동기와 함께 이번 사건이 “테러 조직과 연관이 있는지, 공범이 있는지 등을 조사 중”이라고 밝혔다.
용의자의 정치적 또는 종교적 견해가 범행의 동기가 됐는지도 들여다보고 있으며, 텍사스와의 연관성도 살펴보고 있다.
FBI는 공범 가능성에 무게를 두고 있다.
FBI 관계자는 이날 기자회견에서 “(이번 사건이) 범인의 단독 범행이라고는 생각하지 않는다”면서 “어떤 가능성도 배제하지 않고 있다”고 말했다.
사건 당시 현장에 있었던 한 부부는 CBS 방송에 “길 아래쪽에서 충돌 소리가 들렸는데, 이후 흰색 트럭이 고속으로 바리케이드를 들이받았다”고 말했다.
친구들과 함께 이곳을 찾았다는 18살의 시온 파르손스는 “친구 2명과 버번 스트리트 레스토랑을 나서던 중 차량이 우리를 향해 질주해 왔다”며 “나는 차를 피했지만, 친구 한 명이 차량에 치였다”고 전했다.
프렌치 쿼터는 뉴올리언스 역사적 문화적 중심지로서 가장 유명한 관광 명소이며, 버번 스트리트는 프렌치 쿼터의 대표적인 거리 중 하나다.
많은 바와 클럽, 라이브 공연장 등이 몰려 있으며 새해 전야 파티의 세계적 명소 중 하나로 알려져 있다.
새해 맞이 행사를 위해 모인 사람들에 더해 이날 인근 슈퍼돔에서 열리는 대학 미식축구 슈거볼 플레이오프 경기를 앞두고 미리 경기장 주변을 찾은 사람들까지 더해지면서 사건 당시 많은 인파가 몰렸다.
루이지애나 제프 랜드리 주지사는 이날 비상사태를 선포했다. 또 이날 오후 7시 7만석의 슈퍼돔에서 열릴 예정된 조지아대와 노트르담대의 대학 미식축구 슈거볼(Sugar) 4강전은 연기됐다.
