최근 스웨덴에서 기존 비만 치료제의 한계를 넘어서는 혁신적인 약물이 등장했습니다. 카롤린스카 연구소와 스톡홀름 대학 공동 연구진이 개발한 이 신약은, 피하지방을 줄이면서도 근육량은 그대로 유지할 수 있도록 설계된 ‘경구용 대사 조절제’입니다.
지금까지 비만이나 제2형 당뇨 치료에는 주로 ‘GLP-1’ 계열의 주사제가 사용돼 왔습니다. 대표적인 약물이 바로 오젬픽인데요. 이 약은 뇌와 장 사이의 식욕 억제 신호를 강화해 체중을 줄이는 원리입니다. 그러나 식욕이 지나치게 떨어지면서 근육까지 함께 감소하거나, 위장 장애 등의 부작용이 나타나는 경우가 많았습니다.
새로 개발된 이 약은 전혀 다른 방식을 택했습니다. 식욕 대신 ‘골격근의 대사 활성화’에 초점을 맞춘 겁니다. 즉, 근육 세포에 직접 작용해 혈당 조절과 지방 연소를 촉진하면서 근육 손실을 예방하는 원리입니다. 실제 동물 실험에서 지방이 줄어드는 동시에 제지방량, 즉 근육은 그대로 유지됐다고 연구진은 설명했습니다.
이 약의 핵심 성분은 ‘베타2 작용제(β2 agonist)’ 계열입니다. 하지만 기존 약물들이 심장 자극 부작용을 일으키곤 했던 데 반해, 이번에 합성된 신물질은 세포 신호 전달 중에서도 특정 경로만 선택적으로 작동시켜 심혈관 부담을 낮췄다고 합니다.
사람을 대상으로 한 초기 임상시험에서도 긍정적인 결과가 확인됐습니다. 건강한 성인 48명과 제2형 당뇨병 환자 25명을 대상으로 진행한 1상 임상 시험에서, 약물은 하루 한 번 복용으로도 안정적인 약효를 보였고, 부작용 또한 거의 보고되지 않았습니다.
연구를 이끈 스톡홀름대 뵌너그렌 생명과학연구소의 토레 벵츠손 교수는 “근육은 대사 건강에서 핵심적 역할을 하며, 근육량은 수명과도 직결된다”며 “이 약이 근육 손실 없이 건강한 체중 감량을 가능하게 한다는 점이 가장 고무적이다”라고 밝혔습니다.
또 다른 연구자인 카롤린스카 연구소의 셰인 라이트 박사는 “이 약은 GLP-1 약물과 병용이 가능하지만, 단독으로도 충분히 효과적”이라며 “환자들이 주사가 아닌 알약으로 치료받을 수 있다는 점에서 큰 임상적 의미가 있다”고 말했습니다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘셀(Cell)’ 6월호에 실렸으며, 현재 스웨덴 바이오기업 ‘아트로기(Atrogi AB)’가 2상 임상시험을 준비 중입니다. 연구는 스웨덴연구위원회와 노보노디스크재단 등의 지원을 받았으며, 일부 연구진은 관련 특허를 출원한 것으로 알려졌습니다.
새로운 대사 치료제의 등장은, 비만과 당뇨 관리의 방향을 “식욕 억제”에서 “근육 보호” 중심으로 바꿔 놓을 가능성을 보여주고 있습니다.
