수면무호흡증과 심한 코골이 증세…만성피로 넘어 심혈관, 청력까지 위협
“다음 날 장거리 운전을 해야 해서 일찍 잤는데도 운전대만 잡으면 금세 하품이 나오고 졸리더라고요. 그땐 제가 수면에 이상이 있는 줄 몰랐었죠.” 수면무호흡증과 심한 코골이로 2년 넘게 양압기를 쓰고 있는 박모(41) 씨는 “양압기를 쓰고 난 후 수면무호흡증상이 거의 사라졌고 몸을 계속 짓누르는 것 같던 피로감도 많이 없어졌다”며 이렇게 말했습니다. 양압기는 수면 중 기도에 지속적으로 공기를 공급해주는 장치입니다.
수면 장애는 박 씨가 겪은 만성피로뿐 아니라 신체 곳곳에 악영향을 몰고 옵니다. 기억력과 집중력이 줄어들고, 두통에 시달리기도 합니다. 정도가 심한 수면무호흡증이 있는 사람의 경우 심근경색과 고혈압, 부정맥 등 심혈관질환으로 인한 사망률이 일반인보다 5배 높다는 연구가 있을 정도입니다. 최근에는 청력 손실과도 관련성이 깊은 것으로 나타났습니다.
24일 건강보험심사평가원에 따르면, 2023년 수면장애로 진료 받은 환자 수는 83만 5,223명입니다. 그중 수면무호흡증으로 병원을 방문한 이는 15만 3,802명이었습니다. 2019년 8만 3,683명과 비교하면 불과 4년 사이에 두 배 가까이 증가했습니다. 수면무호흡증은 수면 중 10초 이상 숨을 쉬지 않는 상태를 뜻하며, 특히 당뇨와 고혈압, 대사증후군 환자의 절반 이상이 수면무호흡증을 앓는 것으로 알려졌습니다.
수면무호흡증은 코골이와는 다른 증상으로, 가장 큰 차이는 호흡 여부입니다. 코골이는 숨 쉬는 공간인 상기도가 좁아지면서 나는 소리로, 호흡 중에 발생합니다.
그러나 수면무호흡증은 상기도가 폐쇄되거나 호흡하려는 노력 자체가 없어 호흡이 이루어지지 않는 상태를 뜻합니다. 수면 중 무호흡이 반복되면 혈중 산소 농도가 떨어지면서 뇌가 각성 상태에 들어가고, 그로 인해 숙면을 취하지 못하게 됩니다. 이 같은 무호흡 시간이 길수록 청력의 손상도 심해집니다.
인제대 일산백병원 이비인후과 이전미 교수 연구진이 2014~2023년 수면무호흡증 환자 90명과 정상 대조군을 비교 분석한 최근 결과를 보면, 수면무호흡증 환자는 대조군보다 모든 주파수 대역에서 청력이 더 나쁜 것으로 나타났습니다. 특히 2㎑의 고주파 영역에서 청력 손실이 두드러졌습니다. 이 교수는 “수면 중 무호흡 지속 시간이 길수록 청력 손상이 더욱 심해졌다”며 “수면무호흡증과 무호흡 시간이 청력에 악영향을 끼친다는 뜻”이라고 설명했습니다.
청력 손상 원인으로 연구진은 혈중 산소 수치 감소를 꼽았습니다. 호흡을 순간적으로 하지 않는 수면무호흡으로 혈액 속 산소 수치가 줄어드는 저산소증이 일어나고, 이로 인해 청각 기능에서 핵심적인 역할을 하는 달팽이관에 부담이 가해진다는 얘기입니다. 정상적인 청각 기능을 위해선 산소가 충분히 공급되어야 하는데 그렇지 못하면 청각 세포와 관련된 신경이 손상될 수 있습니다.
수면무호흡증은 뇌 기능을 서서히 저하시키는 뇌소혈관질환의 원인이 되기도 합니다. 고려대 의대 신철 교수팀이 최근 중장년‧노년층에서 발생하는 뇌소혈관질환과 인지 기능 저하 사이의 관계를 분석한 결과, 연구 참가자의 37%가 뇌소혈관질환이 있었으며 이들은 그렇지 않은 이들보다 집중력과 기억력이 크게 저하된 것으로 나타났습니다. 이번 연구는 2011~2022년 진행된 대규모 코호트 연구에 참여한 49~79세 성인 2,454명을 대상으로 했습니다.
뇌소혈관질환은 뇌의 작은 혈관들이 손상되거나 막히면서 발생하는 질환입니다. 주요 원인으로는 수면무호흡증과 고혈압, 당뇨, 흡연 등이 꼽힙니다. 뇌소혈관질환은 초기 증상이 미미하거나 모호해 유의해야 하며, 손 떨림이나 걸음걸이의 느려짐, 언어 장애 등이 나타나면 병원을 방문할 필요가 있습니다. 신 교수는 “수면무호흡증을 동반한 고혈압‧당뇨병이 있다면 뇌소혈관질환 발병 가능성이 높으므로 조기 진단에 신경을 써야 한다”고 말했습니다. 뇌소혈관질환을 방치할 경우 치매나 보행 장애 등을 앓게 될 수 있습니다.
심장에도 부하가 걸립니다. 고대구로병원 순환기내과 나진오 교수는 “수면무호흡증은 산소포화도를 떨어뜨리고 교감신경을 활성화한다”며 “밤에도 심장이 충분히 쉬지 못하게 되기 때문에 심부전과 같은 치명적인 심장 질환이 발생할 위험이 더 커진다”고 설명했습니다. 수면무호흡증은 이외에도 심장 박동이 불규칙한 부정맥, 심장에 혈액을 공급하는 혈관이 좁아져 흉통을 느끼게 되는 협심증, 심장 근육이 괴사하는 심근경색 등을 불러올 수 있습니다.
수면무호흡인지 진단을 위해선 수면다원검사를 받아보는 것이 좋습니다. 수면다원검사는 수면 중 무호흡과 저호흡이 시간당 얼마나 나타나는지 확인하는 것으로, 무호흡‧저호흡지수(AHI)가 5회 미만이면 정상, 30 이상이면 중증으로 분류됩니다.
AHI 지수가 30이라면 1시간 동안 10초 이상 숨을 쉬지 않는 무호흡이 30번 발생하는 뜻으로, 제대로 숙면을 취하긴 어려울 수밖에 없습니다.
체중 감소가 수면무호흡증 완화에 도움이 되며, 양압기 사용도 효과적인 증상 개선 방안 중 하나입니다. 양압기 사용이 어려운 환자의 경우에는 틀니와 비슷한 모양으로 위아래 치아에 장착하는 구강 내 장치를 통해 상기도 막힘 현상을 완화하는 방법도 있습니다.
나 교수는 “숙면을 취하기 위해선 잠들기 전 과식을 피하고, 과도한 음주 역시 자제해야 한다”고 조언했습니다.
