미국 예일대와 펜실베이니아대 공동 연구진이 단 한 장의 얼굴 사진만으로 개인의 성격을 추정하고, 나아가 그 성격을 바탕으로 학업 및 경력 성취 가능성까지 예측할 수 있다는 충격적인 연구 결과를 발표했습니다.
AI가 얼굴에 담긴 미세한 신호를 포착해 노동시장 성과를 예측했다는 점에서 기술적 진보를 보여주지만, 이 기술이 고용이나 입시 등 민감한 영역에 오용될 경우 심각한 윤리적 논란을 불러일으키고 있습니다.
연구팀은 미국 주요 MBA 프로그램 졸업생 9만 6천 명의 얼굴 사진을 AI에 학습시켰습니다. AI는 개방성, 성실성, 외향성, 친화성, 신경성으로 구성된 ‘빅파이브’ 성격 모형을 기반으로 사진 속 인물의 성격을 자동 추정하도록 설계되었습니다.
이후 AI가 예측한 성격 분석 결과를 실제 졸업생들의 연봉, 직급, 이직 여부 등 경력 데이터와 비교한 결과, AI는 단 한 장의 사진만으로 누가 더 성공할 가능성이 높은지를 상당한 정확도로 예측했다고 연구진은 밝혔습니다.
특히 불안과 감정 기복을 나타내는 신경성이 높다고 추정된 인물은 채용이나 승진에서 불리했던 반면, 성실성이나 친화성이 높게 나타난 인물은 긍정적인 성과와 높은 상관관계를 보였습니다.
연구진은 표정을 바꾸거나 억지로 웃어도 결과는 크게 달라지지 않았으며, 얼굴에 성격을 드러내는 미세한 단서가 존재한다고 설명했습니다.
하지만 기술적 가능성과는 별개로 윤리적, 법적 위험은 더욱 커지고 있습니다. 만약 기업들이 이 기술을 이용해 사진 한 장으로 고용 적합성을 판단하게 된다면, 인종, 성별, 외모 등 고정적인 특성에 기반한 차별이 구조화될 수 있다는 우려가 제기됩니다.
연구팀 역시 이 기술이 잘못 쓰인다면 많은 사람을 불행하게 만들 것이며, 채용이나 대학 입시 같은 영역에서 오용될 가능성이 크다고 경고했습니다.
실제 연구팀은 신용 기록이 없는 사람들에게 금융 기회를 제공할 목적으로 이 기술을 대출 상환 가능성 모델에도 시험 적용하고 있으나, 반대로 AI가 얼굴을 위험군으로 분류해 대출이 거절되는 상황도 충분히 가능하기 때문에 논쟁이 커지고 있습니다.
전문가들은 이번 연구가 “AI가 인간의 판단을 보조할 것인지, 아니면 인간을 대체할 것인지”라는 근본적인 질문을 던지고 있으며, 얼굴 기반 평가가 과학적 가능성을 갖는다 해도 이를 사회가 받아들일 준비가 되어 있는지는 전혀 다른 문제라고 지적하고 있습니다.
