과자, 가공육, 탄산음료 같은 초가공식품을 많이 먹으면 뇌에 변화가 생겨 결국 과식을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나와 주목됩니다.
캐나다 맥길대학교와 핀란드 헬싱키대학교 공동 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 ‘NPJ 대사 건강과 질환(Metabolic Health and Disease)’에 최근 공개했습니다. 연구팀은 영국 바이오뱅크 참가자 3만 3,654명을 대상으로 식이 평가와 뇌 영상 분석을 함께 진행했습니다.
연구팀은 먼저 ‘노바(NOVA) 분류체계’에 따라 참가자들의 초가공식품 섭취량을 평가했습니다. 이 분류체계에서 대부분의 패스트푸드, 가공육, 탄산음료, 라면 등이 초가공식품에 해당하는데, 참가자들은 평균적으로 전체 에너지의 46.6%를 초가공식품 섭취를 통해 얻는 것으로 나타났습니다.
이후 연구팀은 자기공명영상, 즉 MRI 스캐너를 이용해 참가자들의 뇌 피질 두께, 표면적 등 여러 뇌 지표를 분석했습니다. 그 결과 초가공식품 섭취는 식욕과 보상에 관련된 뇌 부위인 측좌핵과 시상하부 등의 미세구조를 변화시키는 것으로 확인되었습니다.
연구팀은 초가공식품이 지질대사 이상이나 전신 염증 등을 통해 뇌에 영향을 미치는 것으로 분석했습니다. 예를 들어 초가공식품을 먹으면 체내 염증이 증가해 측좌핵에 신경퇴행성 변화가 일어날 수 있다는 것입니다. 또한, 좋은 콜레스테롤인 HDL 감소와 비만도 증가 등의 경로를 통해서도 초가공식품 섭취가 뇌에 영향을 미치는 것으로 분석됐습니다.
연구팀은 “초가공식품 섭취가 비만과 전신 염증 등 다른 메커니즘을 통해 뇌 변화를 일으키고, 이러한 섭식 관련 뇌 영역의 변화가 다시 통제되지 않는 섭식, 즉 과식으로 이어질 수 있다”고 경고했습니다.
