0월 29일, ‘3I/ATLAS’로 불리는 맨해튼 크기의 초대형 혜성이 예상을 깬 격렬한 분출로 태양을 뒤흔들며 과학계와 공상과학계의 상상을 현실로 만들었습니다.
이번 현상은 전 세계 천문대를 마비시킬 만큼 강력한 에너지와 신비한 성분, 그리고 외계문명 논란까지 동반했습니다.
두 개의 대형 망원경은 혜성이 태양을 향해 1만 km에 달하는 먼지와 기체의 플룸을 방출하는 순간을 포착했습니다.
흔히 볼 수 없는 격렬한 분출은, 혜성이 태양과 가장 가까워지는 근일점(11시 47분, UTC)에 맞춰 예상보다 훨씬 빠르고 거대하게 일어났으며, 혜성이 태양열에 반응해 내부 얼음층이 순간 증발하며 생긴 현상입니다.
유럽남방천문대는 “태양계 외부에서 온 혜성에서 드물게 관측되는 초고에너지 증발 현상”이라고 평가했습니다.
이번 현상으로 ‘3I/ATLAS는 정말 자연적 혜성인가, 아니면 외계문명의 산물인가?’ 질문이 다시금 불거졌습니다.
하버드대 천체물리학자 아비 로브 교수는 “최근 혜성의 근일점 활동이 외계 기술의 단서가 될 수 있다”며 이번 현상을 ‘산성 테스트’로 명명했습니다.
그는 “혜성에서 하루에 4g의 니켈만이 방출되고 철은 전혀 검출되지 않는다.
이는 기존 혜성에서는 볼 수 없는 시그널”이라고 밝혔습니다. 또 혜성의 고이산화탄소/물 비율 등 독특한 화학 조성 역시 태양계에서 찾아볼 수 없는 ‘제3의 기원’을 시사한다고 주장했습니다.
이에 대해 NASA는 “3I/ATLAS는 태양계 혜성과 구분 없이 자연스럽게 행동하고 있다”며 “지구에 위협은 없으며, 12월 19일 최접근 시에도 1억 8천만 km 이상 떨어진 거리에서 지나간다”고 공식 입장을 밝혔습니다.
이런 가운데, 주요 국제 천문 기관은 긴급 글로벌 관측 캠페인에 돌입했습니다.
NASA와 국제 소행성 경보망은 11월 27일부터 2026년 1월 27일까지 전 세계 전문가 및 아마추어 천문가들과 함께 별도의 워크숍과 정보 공유를 진행하며, 미래의 외계 천체·재난 대비를 위한 관측 기술과 전략 개선에 나섭니다.
3I/ATLAS를 둘러싼 논란은 우리에게 ‘미지의 우주’에 대한 두려움과 호기심, 그리고 과학과 상상 사이의 치열한 진실 공방을 동시에 던지고 있습니다. 그 정체가 밝혀지는 순간, 인류의 우주관은 또다시 뒤집힐지도 모릅니다.
