오픈AI CEO 샘 올트먼이 새로운 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCl) 스타트업 ‘머지 랩스(Merge Labs)’를 공식 출범시키며 세계 뇌기술 시장의 판도를 바꾸고 있습니다.
머지 랩스는 일론 머스크의 뉴럴링크와 달리, 두개골을 열어 전극을 삽입하지 않아도 인간의 생각을 읽을 수 있는 비침습 뇌 인터페이스를 목표로 하고 있습니다.
머지 랩스의 핵심 기술은 캘리포니아공대(Caltech) 바이오분자 엔지니어링 석좌교수 미하일 샤피로가 이끌고 있습니다.
샤피로 교수는 ‘초음파와 유전자치료’ 융합 기술로 뇌세포를 교란하지 않은 채로 초음파를 통해 신경신호를 감지하고 해석하는 첨단 연구를 진행해 왔습니다.
뇌에 전극을 심지 않고도, 원하는 유전자만을 삽입해 뇌세포를 초음파에 민감하게 만들어 생각만으로 컴퓨터를 조작할 수 있습니다.
올트먼 CEO는 “나는 절대로 내 뇌에 유해한 칩을 심고 싶지 않다”며 기존 수술형 인터페이스에 강한 거부감을 드러낸 바 있습니다.
머지 랩스의 궁극적인 비전은 ‘뇌파 해독을 통한 자연스러운 인간-인공지능 대화’입니다.
실제로 샤피로 교수팀은 이미 실험동물의 뇌 신호를 실시간으로 해석, 움직임을 예측하고 이를 즉각적인 명령으로 바꾸는 데 성공했습니다.
시장도 이 프로젝트에 주목하고 있습니다. 머지 랩스는 초기 기업가치 8억 5천만 달러로, 2억 5천만 달러 투자 유치에 나섰으며, 오픈AI 벤처팀이 주요 투자사로 참여할 전망입니다.
본격적인 상용화에 성공하면, 기존 뉴럴링크와 같은 수술형 방식이 아닌, 훨씬 더 안전하고 대중적인 ‘생각으로 기계 조작’이 현실이 될 수 있습니다.
일각에서는 신경계 질환 치료, 사지마비 환자의 독립적 생활 지원, 그리고 인간-AI 융합 환경의 도래를 가속화할 기술로 평가받고 있습니다.
한편, 머지 랩스의 경쟁사 뉴럴링크는 올해 9억 달러 이상의 가치 평가와 6억 5천만 달러 투자 유치 성과에도 불구하고, 실제 두뇌 이식 성공 사례는 7건에 그치고 있습니다.
머지 랩스의 비침습 접근법이 대량 상용화의 관건이 될지 전 세계 과학계와 투자자들이 지켜보고 있습니다.
