인류 운명 가를까”
2025년 10월 26일, 지금 전 세계 천문학계가 긴장하고 있습니다. NASA와 유엔 산하의 국제 소행성 경보망은 ‘3I/ATLAS’로 명명된 맨해튼 크기의 혜성을 공식 ‘행성 방어’ 감시대상으로 지정하고, 전례 없는 모니터링 체제를 가동했습니다. 이 혜성은 지금까지 밝혀진 어떠한 천체와도 달리, 지구와 태양에 이례적인 행동을 보이고 있습니다.
올해 7월 칠레 ATLAS 망원경이 최초로 포착한 이 혜성은 처음엔 태양을 향해 ‘안티 테일’을 내뿜는 특이 현상을 보였다가, 최근에는 전통적인 꼬리 형태로 바뀌었습니다. 더욱 놀라운 점은, 이 혜성에서 인간이 만든 과정에서만 인공적으로 발견된 ‘니켈 테트라카보닐’이 분출되고 있다는 사실입니다. 하버드 천문학자 아비 로브 교수는 “물리적으로 설명할 수 없는 물질과 형태, 예상 불가능한 궤도”에 주목하며, 혜성의 ‘인공적 기원’ 가능성을 놓고 공개 논쟁에 불을 지폈습니다.
혜성 3I/ATLAS는 다른 곳에서 온 ‘인터스텔라’ 천체이자, 분 단위로 행성간 가스를 분출하고 있으며, 지구 궤도와 불과 5도 차이의 궤적으로 미국, 유럽연합, UN 우주감시망이 총력 대응에 나섰습니다. 오는 10월 29일 태양과의 최접근(페리헬리온) 이후, 유럽우주국의 Hera와 NASA의 Europa Clipper가 혜성의 꼬리를 통과할 예정입니다. 이는 인류가 외계 천체의 내부 물질을 채취할 수 있는 사상 첫 기회가 될지도 모릅니다.
과학계에서는 자연 혜성임을 주장하는 목소리와, 인공 기원의 가능성을 제기하는 논쟁이 뜨겁습니다. NASA 최고 전문가 톰 스탯러는 “지금까지의 모든 관찰로 보아 혜성의 자연적 기원설이 압도적”이라고 강조했습니다. 옥스퍼드대 크리스 린토트 교수 역시 “외계인 주장은 터무니없다”며 ‘혜성의 정상적 활동’으로 결론내렸습니다. 그러나 로브 교수는 “지구 궤도와의 일치 확률이 0.2%, 화성·금성·목성 근접 확률이 0.005%로 극히 낮다”며 의문을 계속 제기하고 있습니다.
현재 3I/ATLAS는 초당 210,000km라는 유례없는 속도로 태양계 내를 질주 중입니다. 과학자들은 “다각도의 플랜비가 필요한 모호한 상황”이라며, 실질적 위협보다도 인류가 우주를 이해하는 한계를 극명히 보여주는 ‘역사적 순간’이라 밝히고 있습니다. 최종 결론은 12월, 혜성이 태양 뒤에서 다시 모습을 드러낸 뒤 내려질 전망입니다. 이상, 라디오 진단이었습니다.
