수축된 근육이 신경 압박해 통증 유발
스트레칭·일상 속 움직임으로 예방해야
일교차가 커지면서 무릎 관절 관리에 주의해야 한다는 조언이 나온다. 기온이 떨어지면 연골이 쉽게 굳어져 작은 충격으로도 큰 부상을 입을 수 있어서다.
쌀쌀한 날씨는 관절 부위 통증을 키우는 주요 원인이다. 근육과 혈관이 수축되면서 근육의 유연성은 떨어지고 혈액순환이 저하되기 때문이다. 박준석 미래본병원 정형외과 전문의는 “요즘처럼 일교차가 심한 날씨에는 기온이 급격히 내려가면서 무릎 관절을 둘러싼 근육이나 인대가 경직되고, 뼈와 신경조직을 압박하기 때문에 무릎 관절 환자의 통증이 더 심해질 수 있다”고 설명했다. 우리 몸은 추위에 노출되면 열의 발산을 막기 위해 자동적으로 근육과 인대를 수축시키는데, 이 과정에서 근육이 뭉쳐 통증이 유발될 수 있다는 얘기다.
여름에 비해 일조량이 줄어드는 것도 통증을 심화시키는 요인이 된다. 일조량이 적어지면 우울감을 느끼게 하는 멜라토닌의 분비가 증가한다. 반면 행복감을 느끼게 하는 세로토닌의 분비는 줄어든다. 이와 같은 호르몬 대사 변화로 같은 통증이라도 더욱 예민하게 느낄 수 있다는 것이다.
급속한 고령화와 맞물려 국내 무릎 질환 환자는 꾸준히 증가 추세다. 건강보험심사평가원에 따르면, 2023년 퇴행성 관절염으로 치료를 받은 환자는 433만2,516명으로 2019년 대비 7.27% 증가했다. 관절염을 치료하지 않고 방치하면 연골이 닳아 없어지면서 뼈끼리 마찰이 생기기 때문에 통증이 심해지는 것은 물론, 염증이나 관절 변형까지 발생할 수 있다. 박 전문의는 “관절염 초기에는 약물치료나 주사요법과 함께 충분한 휴식, 적절한 운동, 체중감량을 통해 무릎에 과도한 무리가 가지 않도록 하는 게 중요하다”며 “무릎 질환이 중기 단계라면 자가골수 세포 주사 치료로 연골을 재생시켜 퇴행성 관절염을 늦출 수 있다”고 말했다.
일교차가 심한 요즘 같은 날씨에 무릎 관절 통증을 예방하는 가장 좋은 방법은 스트레칭이다. 첫 번째 동작은 ‘무릎 차기’. 한쪽 무릎을 가슴 쪽으로 가져온 뒤 발바닥이 천장을 향하도록 무릎을 쭉 펴면서 다리를 뻗어준다. 두 번째는 ‘다리 올리기’다. 무릎을 구부리지 말고 한쪽씩 45도로 들어 올려 멈추는 식으로 운동을 한다. 세 번째는 ‘가슴까지 무릎 굽히기’다. 바닥에 등을 대고 누운 다음 가슴 쪽으로 무릎을 최대한 올리고 내리기를 반복해준다.
박 전문의는 “일교차가 심한 날에는 운동량이 줄어드는 것을 감안해 자가용보단 대중교통을, 낮은 층을 갈 경우엔 엘리베이터 대신 계단을 이용하며 실생활에서 움직임을 늘리려는 노력을 하는 게 중요하다”고 말했다.
<한국일보 변태섭 기자>
