현대자동차 미국 배터리 공장에서 벌어진 대규모 이민 단속이 한미 양국 관계에 큰 파장을 일으키고 있습니다.
이민세관국 ICE는 지난 4일, 조지아주 사바나 인근 현대자동차와 LG에너지솔루션이 건설 중인 43억 달러 규모의 전기차 배터리 공장에서 475명의 근로자를 구금했습니다.
이 가운데 300명 이상이 한국 국적자로, 대부분 특수 장비 설치와 시공에 필요한 숙련된 기술 인력이었습니다.
이 장면은 수갑이 채워진 채 이송되는 영상으로 공개되면서 한국 사회에 큰 충격을 주었습니다.
이에 이재명 대통령은 긴급 기자회견을 열고 “비자 제도가 개선되지 않는다면 한국 기업들의 미국 투자가 주저될 수 있다”며 강한 유감을 표명했습니다.
한국 외교부 역시 즉각 움직였습니다. 조현 외교부 장관은 워싱턴을 방문해 마르코 루비오 국무장관과 회담을 갖고, 억류된 노동자들이 범죄자가 아니며, 미국 제조업 재건에 기여하기 위해 파견된 인력임을 강조했습니다.
양측 협의 끝에 노동자들은 수갑 없이 석방되고, 향후 미국 입국에 불이익을 받지 않기로 확약을 받았습니다.
하지만 이번 사건은 비자 문제라는 구조적 한계를 드러냈습니다. 한국 기업들은 H-1B 전문직 비자가 부족해 B-1 비즈니스 비자나 ESTA에 의존해왔지만, 이번 단속으로 불확실성이 확대된 상황입니다.
전문가들은 미국 내에서 동일한 기술을 수행할 인력을 양성하려면 최소 3~5년이 걸린다고 지적합니다.
더 큰 문제는 앞으로의 투자입니다. 한국 기업들은 지난 7월 무역 협정의 일환으로 3,500억 달러 규모의 미국 투자를 약속했지만, 이번 사건으로 계획이 흔들리고 있습니다.
삼성전자와 SK하이닉스 등 주요 기업들은 미국 출장을 전면 중단한 상태입니다.
억류된 한국인 노동자 316명은 한미 간의 긴급 협상을 거쳐 강제추방은 면하고, 내일 대한항공 전세기를 통해 귀국할 예정입니다.
이번 사태가 단순한 이민 행정 문제를 넘어, 한미 경제 협력과 투자 신뢰에 어떤 영향을 미칠지 주목됩니다.
