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옥스퍼드 연구팀, 스테롤 풍부한 식품 보충제로 꿀벌 개체 회복 가능성 입증
꿀벌 군집 붕괴로 인한 세계 식량 안보 위기에 새로운 희망이 떠올랐다. 옥스퍼드 대학교 연구진이 개발한 혁신적 식품 보충제가 꿀벌 군체의 생존력을 크게 높이는 데 성공한 것이다.
최근 Nature에 발표된 연구에 따르면, 스테롤이 풍부하게 첨가된 보충제를 먹인 꿀벌 군체는 기존 식단을 먹인 집단보다 최대 15배 많은 유충을 살아남게 했다. 이는 기후 변화와 집약적 농업으로 인해 화분의 다양성이 줄어들면서 발생한 필수 영양소 결핍 문제를 해결하는 획기적 돌파구로 평가된다.
CRISPR로 만든 효모, 꿀벌 전용 “슈퍼 영양소 공장”
연구팀은 CRISPR-Cas9 유전자 편집 기술을 사용해 **효모(Yarrowia lipolytica)**를 조작, 꿀벌이 필요로 하지만 일반 보충제에는 없는 6가지 주요 스테롤(24-메틸렌콜레스테롤, 캠페스테롤, 아이소푸코스테롤, β-시토스테롤, 콜레스테롤, 데스모스테롤)을 합성하도록 했다.
실험 결과, 보충제를 먹은 군체는 3개월 동안 꾸준히 유충을 생산한 반면, 대조군은 90일 만에 산란을 멈추며 급격히 쇠퇴했다.
“벌을 살리면 인류가 산다” – 전 지구적 파급 효과
전 세계적으로 꿀벌은 아몬드, 사과, 체리 등 70% 이상의 주요 작물을 수분시킨다. 그러나 미국의 양봉가들은 최근 10년간 매년 군체의 40~50%를 잃었으며, 2025년에는 60~70%에 이를 것이라는 암울한 전망이 나오고 있다.
2024년 6월부터 2025년 3월 사이에만 160만 군체가 소멸, 경제적 손실은 6억 달러를 넘었다. 따라서 이번 연구 성과는 단순히 꿀벌 보호를 넘어, 인류의 식량 위기 차단에도 직결되는 의미를 갖는다.
옥스퍼드대 제럴딘 라이트 교수는 “자연에서 구하기 힘든 스테롤을 보충제로 제공하는 것은 꿀벌 생태계 회복의 열쇠”라며, 상업 양봉뿐만 아니라 야생 벌까지도 혜택을 볼 수 있다고 강조했다.
결론: 인류와 꿀벌의 미래를 잇는 “작은 혁명”
이번 연구 성과는 생태학적 한계를 넘어, 생명공학과 농업이 만나는 지점에서 나온 도약이다. 전문가들은 이를 통해 군집 붕괴를 완화하고, 꿀벌 보호와 동시에 농업 생산성 증가라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있을 것으로 기대하고 있다.
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