3I/ATLAS, 태양계서 정체 불명 빛 방출… 과학계 “자연적 설명 충분하다”
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하버드대학교의 저명한 천체물리학자 아비 로에브(Avi Loeb) 교수가 논란의 중심에 다시 섰습니다. 그는 최근 성간(interstellar) 물체 3I/ATLAS가 단순한 혜성이 아니라 핵 추진 외계 우주선일 가능성이 있다고 주장했습니다.
로에브는 NASA 허블 우주 망원경의 관측에서, 3I/ATLAS가 태양을 향해 돌진하는 과정에서 전방(front side)에서 밝은 빛을 발산하는 현상을 지적했습니다. 이는 통상적인 혜성이 뒤쪽에 꼬리를 형성하는 모습과 완전히 대조됩니다. 그는 CNN과의 인터뷰에서
“혜성이 앞부분에서 빛을 내는 현상은 관측된 적이 없습니다. 우리는 이 현상을 설명할 수 있는 확실한 자연적 메커니즘을 아직 알지 못합니다.”
라고 밝혔습니다.
두 가지 시나리오: 초신성 파편 vs. 외계 우주선
로에브 연구진은 3I/ATLAS의 특징을 설명하기 위해 두 가지 가능성을 제시했습니다.
- 방사성 물질이 풍부한 초신성 잔해의 드문 파편
- 핵 추진을 이용하는 외계 지성체의 우주선
로에브는 “자연적 설명은 극도로 낮은 확률에 불과하다”며 ‘설계된 궤도’ 가능성을 강조했습니다. 실제로 이 물체는 2025년 가을 금성, 화성, 목성을 차례로 근접 통과하는데, 그 확률을 단순 계산하면 0.005%에 불과합니다. 그는 이를 정찰 임무일 수 있다고 해석했습니다.
과학계의 회의론
그러나 대부분의 과학자들은 로에브의 해석에 신중한 태도를 견지하고 있습니다.
- 유럽우주국(ESA)의 행성방어국 리처드 모이슬 박사:
“현재까지의 데이터는 3I/ATLAS가 외계 인공물이라는 주장에 전혀 힘을 실어주지 않는다.” - 옥스퍼드 천문학자 크리스 린토트:
외계 우주선설을 “허튼소리”라 일축.
즉, 과학계 주류는 여전히 이 물체를 희귀하지만 자연적인 천체로 보고 있습니다.
다가오는 관측 기회
3I/ATLAS는 2025년 10월 29일 태양과의 근일점(1.36 AU)에 가장 가까워지고, 3주 전인 10월 3일에는 화성에서 2,800만 km까지 접근합니다. 로에브는 NASA의 마스 리코너센스 오비터(MRO) 팀에 HiRISE 카메라를 이용한 정밀 촬영을 제안했습니다.
이 물체는 12월 19일 지구에서 2억 7천만 km까지 근접하지만, 충돌 위험은 없을 것으로 전망됩니다. 이번 근접은 인류가 이 특이한 성간 천체를 연구할 절호의 기회가 될 것으로 보입니다.
