갑상선은 우리 몸의 ‘체내 엔진’이라고 불립니다. 에너지 대사와 균형을 조절하는 중요한 역할을 하는데요, 기능이 저하되면 극심한 피로와 추위, 체중 증가가 나타나고, 반대로 기능이 항진되면 심장이 두근거리고 더위를 참기 힘들어집니다.
문제는 갑상선에 생기는 암입니다. 갑상선암은 초기 증상이 거의 없어 건강검진이나 우연한 검사에서 발견되는 경우가 대부분인데요, 특히 남성보다 여성에게 흔하게 발병하고 20대에서 40대 젊은 환자도 증가하는 추세입니다.
환자가 늘어나는 원인으로는 요오드 과다 섭취와 스트레스, 불규칙한 수면 패턴, 호르몬 변화 등이 복합적으로 작용한 것으로 분석됩니다.
인천성모병원 내분비내과 조관훈 교수는 “목 앞쪽에 혹이 만져지거나 음식을 삼킬 때 불편함이 느껴지거나 목소리 변화 같은 작은 이상 징후라도 발견되면 즉시 검진을 받아야 한다”고 강조했습니다.
진단은 초음파 검사로 시작하는데요, 여기서 악성이 의심되는 결절이 발견되면 미세침흡인검사를 시행해 양성과 악성 여부를 가립니다. 가는 바늘로 결절에서 소량의 세포를 채취하는 이 검사는 통증이 적고 외래에서 간단히 진행할 수 있습니다.
흔히 갑상선암을 진행이 느린 ‘착한 암’이라고 부르며 안심하는 경우가 있는데요, 일부 암은 주변 조직이나 림프절로 전이될 수 있어 정밀한 평가가 중요합니다.
조 교수는 “갑상선암이 비교적 예후가 좋은 것은 맞지만 전이가 확인되면 수술을 서둘러야 한다”고 말했습니다.
치료는 수술이 원칙입니다. 암의 크기와 종류, 침범 범위에 따라 갑상선을 부분 절제하거나 전체를 제거하는데요, 수술 후 갑상선 기능이 떨어지면 부족한 호르몬을 보충하기 위해 평생 약을 복용해야 합니다.
특히 갑상선 호르몬제는 흡수율이 예민해서 복용법을 철저히 지켜야 하는데요, 반드시 공복에 복용해야 하고 식사는 약 복용 1시간 뒤에 하는 게 좋습니다. 칼슘이나 철분 보충제는 호르몬 흡수를 방해하므로 최소 4시간 이상 간격을 두어야 합니다.
수술이 끝났다고 치료가 완전히 끝난 건 아닙니다. 정기적인 혈액 검사와 초음파 검사로 재발 여부와 호르몬 균형을 지속적으로 확인해야 하고, 적정한 요오드 섭취와 스트레스 관리, 규칙적인 수면 등 생활 습관 개선도 필수적입니다.
조 교수는 “갑상선 초음파는 방사선 노출이 없고 검사 시간이 짧아 환자 부담이 적다”며 “가족력이 있다면 정기적인 검진이 조기 발견의 가장 확실한 방법”이라고 당부했습니다.
